Lettre de Kasuku  N°32

 Epuisement des ressources minérales

Epuisement des réserves

Oui, nous piochons allègrement dans les ressources minérales que nous offre notre planète. Nous obtenons encore assez facilement le cuivre, le plomb, l'aluminium et tous les autres métaux dont nous avons besoin pour garantir notre confort et le niveau de vie auquel nous autres occidentaux sommes habitués.

Pour garantir ce niveau de vie à une population qui croît à grande vitesse et pour assouvir les besoins des centaines de millions d'humains qui n'ont pas encore atteint ce même niveau de vie, il faut évidemment augmenter considérablement la production minière.

De nombreux sites alarmistes prospèrent sur internet et sur les réseaux sociaux. Ils mettent en regard les réserves connues de minerai et la consommation mondiale actuelle. Ils divisent le premier terme par le second et prédisent dans combien d'années il n'y aura plus rien. C'est un calcul simpliste qui ne résiste pas à une vision plus large du problème. 

Chuquicamata au Chili est la plus grande mine de cuivre à ciel ouvert du monde Sa longueur estd'environ 5 km, sa largeur de 3,5 km et sa profondeur de 900 m. Elle produit annuellement 1'200'000 t. de cuivre et 15'000 t. de molybdène.

Réserves prouvées, réserves probables

Les sociétés minières, dans un but de prospective, mesurent la quantité des réserves sur lesquelles elles peuvent compter à coup sûr pour poursuivre leur activité. Sur la base d'études géologiques conduites par des campagnes de sondages plus ou moins profonds, elles calculent la quantité des réserves bien identifiées sur lesquelles elles peuvent compter. Ce sont les réserves prouvées.

A plus large échelle, sur un contexte géologique plus étendu, elles peuvent faire aussi une estimation des réserves sur lesquelles elles pourraient raisonnablement compter dans un avenir plus lointain. Ce sont les réserves probables.

Ces calculs sont faits sur la base de la rentabilité. Si le cours du métal exploité augmente, les parties les moins rentables des gisements entrent alors dans le calcul des réserves. 

Ainsi, pour faire rouler nos voitures, il n'y a presque plus d'essence à un euro le litre mais il y en a encore passablement à 5 ou 10 euro le litre ! Il en est de même pour les ressources minières : si le prix des métaux augmente, les gisements non rentables aujourd'hui le seront sûrement demain !

Prix des métaux

Les prix des matières premières minérales obéissent à la loi de l'offre et de la demande. Les prix ne sont généralement pas publics mais sont disponibles par le biais de divers organismes payants qui les diffusent à leurs clients.

Une dizaine de métaux importants (aluminium, étain, cuivre, plomb, zinc, nickel, molybdène, cobalt et billettes d'acier) sont cotés chaque jours au "London Metal Exchange". Les métaux précieux (or, argent, platine, palladium) font également l'objet d'une cotation journalière.

L'exploitation minière perturbe l'environnement

L'exploitation intensive des ressources minières entraîne immanquablement des perturbations et des pollutions de l'espace naturel. Dans certaines carrières gigantesques, des norias de camions déplacent plusieurs centaines de milliers de tonnes de matériaux chaque jour. Pour faciliter ces exploitations, on doit parfois déboiser des forêts entières. Des quantités importantes d'eau sont nécessaires pour effectuer les premiers traitements des minerais. Elles sont souvent prélevées au détriment de populations locales.

Camion géant pouvant transporter 350 tonnes de minerai

Une noria d'une centaine de camions transportent chaque jour 600'000 t. de minerai, parcourant journellement près de 30'000 km

C'est le prix à payer pour alimenter nos usines et assurer notre bien être. Nous ne le voyons pas car, le plus souvent, ces mines sont dans des régions lointaines que nous ignorons complètement. 

Les conditions de travail sont parfois problématiques

Les conditions de travail des mineurs sont difficiles et les salaires ne sont que rarement à la hauteur de la pénibilité de l'emploi. En 2012, dans les mines de platine sud africaines, les conflits entre travailleurs et employeurs ont paralysé l'activité des mines pendant près de quatre mois et ont déchainé des violences qui ont provoqué la mort de 34 mineurs.

Le travail des mineurs est difficile et les mines situées dans des pays où les réglementations sociales sont sont souvent insuffisantes voire inexistantes et où la corruption règne de manière endémique exposent les travailleurs à des situations souvent insoutenables. C’est loin de chez nous et nous ne désirons pas voir ces images accablantes.

Mais en faisant installer nos panneaux photovoltaïques et en achetant nos téléphone portables, nous ne nous rendons pas compte de la souffrance des mineurs qui ont produits les substances nécessaires à notre confort !