Les temps anciens
Les grandes ères géologiques, telles qu’elles ont été définies par les géologues, ne concernent en réalité que les 540 derniers millions d'années de vie de notre planète. Auparavant, un immense espace de temps, le Précambrien, s'est étendu sur 4 milliards d'années et nous ne possédons que des indices assez fragmentaires de ce passé.
Au cours du Précambrien, on assiste à la naissance de notre planète, à la constitution d’une atmosphère primitive et à la formation des océans. Très tôt aussi, on voit l’apparition d’organismes unicellulaires qui construisent des édifices calcaires : les stromatolites. Ce sont ces derniers qui, en libérant de l'oxygène, vont contribuer à constituer l'atmosphère que nous connaissons aujourd'hui. Il n’y a pas encore de fossiles indurés dans les roches mais on sait que la vie était déjà bien présente.
Les temps modernes
L'apparition en abondance de fossiles indurés dans les roches fait entrer notre planète dans les temps modernes. A travers ces fossiles, les géologues ont délimité les grandes ères géologiques telles que nous avons l'habitude de les décrire aujourd'hui.
Elles sont limitées les unes des autres par des extinctions majeures brutales d’une grande partie des organismes vivants.
On a l'habitude de parler d’ère primaire, secondaire, tertiaire et quaternaire mais, aujourd'hui, les géologues préfèrent utiliser les termes suivants :
Le Paléozoïque (ou ère primaire) qui voit l’éclatement de la vie et l'apparition de la plupart des grands embranchements actuels. Cela nous est révélé par l'abondance de fossiles dans les roches, les plus marquants étant les trilobites.
Le Mésozoïque (ou ère secondaire) où l’on voit un renouveau de la vie après la terrible extinction de la fin du Paléozoïque. On voit proliférer les ammonites dans les océans et les grands reptiles sur terre. Le Mésozoïque prend fin à la suite d'une nouvelle extinction de masse provoquée par la chute d’une météorite géante.
Le Cénozoïque (ou ère tertiaire) voit le début des temps modernes. C’est le temps de l'épanouissement des mammifères et des plantes à fleurs, de la mise en place des grandes chaînes de montagnes encore visibles aujourd’hui comme les Alpes et l’Himalaya. |