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 Lettre de Kasuku  N°4

 

 A propos des subdivisons des ères géologiques

 

Les géologues comptent en dizaines ou centaines de millions d’années, l’homme, quant à lui, ne pense qu’en décennies. Essayons donc de concilier ces deux points de vue :

Les temps anciens

Les grandes ères géologiques, telles qu’elles ont été définies par les géologues, ne concernent en réalité que les 540 derniers millions d'années de vie de notre planète. Auparavant, un immense espace de temps, le Précambrien, s'est étendu sur 4 milliards d'années et nous ne possédons que des indices assez fragmentaires de ce passé. 

Au cours du Précambrien, on assiste à la naissance de notre planète, à la constitution d’une atmosphère primitive et à la formation des océans. Très tôt aussi, on voit l’apparition d’organismes unicellulaires qui construisent des édifices calcaires : les stromatolites. Ce sont ces derniers qui, en libérant de l'oxygène, vont contribuer à constituer l'atmosphère que nous connaissons aujourd'hui. Il n’y a pas encore de fossiles indurés dans les roches mais on sait que la vie était déjà bien présente.

Les temps modernes

L'apparition en abondance de fossiles indurés dans les roches fait entrer notre planète dans les temps modernes. A travers ces fossiles, les géologues ont délimité les grandes ères géologiques telles que nous avons l'habitude de les décrire aujourd'hui. 

Elles sont limitées les unes des autres par des extinctions majeures brutales d’une grande partie des organismes vivants. 

On a l'habitude de parler d’ère primaire, secondaire, tertiaire et quaternaire mais, aujourd'hui, les géologues préfèrent utiliser les termes suivants : 

Le Paléozoïque (ou ère primaire) qui voit l’éclatement de la vie et l'apparition de la plupart des grands embranchements actuels. Cela nous est révélé par l'abondance de fossiles dans les roches, les plus marquants étant les trilobites.

Le Mésozoïque (ou ère secondaire) où l’on voit un renouveau de la vie après la terrible extinction de la fin du Paléozoïque. On voit proliférer les ammonites dans les océans et les grands reptiles sur terre. Le Mésozoïque prend fin à la suite d'une nouvelle extinction de masse provoquée par la chute d’une météorite géante. 

Le Cénozoïque (ou ère tertiaire) voit le début des temps modernes. C’est le temps de l'épanouissement des mammifères et des plantes à fleurs, de la mise en place des grandes chaînes de montagnes encore visibles aujourd’hui comme les Alpes et l’Himalaya.

 

Les ères, à leur tour, sont divisées en périodes, puis en époques, elles-mêmes divisées en âges.

Ainsi la pierre dite "de Meillerie", qui a servi à la construction de nombreux édifices à Genève au  XIXème siècle, s'est formée au cours du Mésozoïque, dans la période jurassique, plus précisément durant l'époque triasique et probablement au cours de l'âge Toarcien, comme semble l'indiquer certaines ammonites qu'on y a trouvées.

 

Une des carrières de Meillerie

 

Subdivision des tempsmodernes en ères et périodes

 

Et le Quaternaire ?

 En réalité, du point de vue géologique, nous sommes toujours dans le Cénozoïque. Mais notre égocentrisme nous pousse à distinguer cette période bien particulière qui a vu l'Homme se développer. Flattons donc notre ego et admettons l’existence de l'ère quaternaire ! 

Le  Quaternaire, très récent, est subdivisé en deux périodes : le Pléistocène et l'Holocène. 

Le Pléistocène (-2.5 Ma à -12’000 ans) concerne la période des grandes glaciations. Celles-ci se manifestent par une extension périodique des glaciers jusqu’à environ 40° de latitude. Les glaces scandinaves recouvrent toute la Grande Bretagne et les glaciers alpins descendent jusqu’à Lyon. L’épaisseur de la glace peut atteindre 1’500 mètres. Chaque glaciation fait baisser le niveau des mers d’une centaine de mètres. Durant les périodes interglaciaires le niveau marin remonte. En étudiant les sédiments, on a pu démontrer l’existence de nombreuses glaciations dont les quatre dernières ont été clairement identifiées. Les continents sont très proches de leur position actuelle. Durant cette période les hominidés sont déjà présents. 

L'Holocène est la période actuelle. Elle concerne les 10'000 dernières années. C'est la période interglaciaire dans laquelle nous vivons aujourd'hui et qui a suivi la dernière glaciation dite de Würm. A la suite de la fonte des dernières glaces, le niveau des mers est remonté d'une centaine de mètres. Le climat s'est réchauffé. Le grands mammifères, pourchassés par les hommes, ont petit à petit disparu (Mastodonte, Mammouth, tatou géant, ours géant...). Et l'Homme, cette espèce animale invasive, s'est mis à façonner son environnement pour son bien-être au détriment de nombreuses espèces animales et végétales.

Quant à l’Anthropocène, les géologues n'y pensent même pas : c’est une invention imaginée par une nouvelle espèce invasive : les sociologues ! 

 

Pour en savoir plus : https://kasuku.ch/la-grande-aventure-de-la-terre/