Tout le monde a entendu parler du père Carbone 14 (14C). A vrai dire, c'est un requérant d'asile dans la famille Carbone. Au lieu d'être constitué de 6 protons et de 6 neutrons comme tous les membres de la famille 12C, il comporte 2 neutrons supplémentaires qui portent son poids à 14 grons au lieu des 12 habituels.
Il apparaît dans la haute atmosphère, région où les rayons cosmiques sont abondants. Ceux-ci sont générateurs de neutrons et, de temps à autre, un d'entre eux vient frapper le noyau d'un des frères Azote [14N], expulse un proton et prend sa place. Du coup, le pauvre Azote [14N] se transmute, sans changer de poids, en un atome de Carbone (l'isotope 14C). Mais c'est un pauvre 14C malade, atteint par la décroissance radioactive avec une période de rémission (demi-vie) de 5'600 ans. |